De 1656 a 1678, o líder do quilombo foi Ganga Zumba (que quer dizer "grande senhor"), que viveu com seu sobrinho Zumbi no quilombo do Macaco, um dos principais de Palmares, com cerca de 2 mil habitantes. Em novembro de 1678, Zumba foi a Recife e firmou tratado de paz com o governador Sousa Castro. Pelo acordo seriam livres os negros nascidos em Palmares, os outros habitantes do quilombo deveriam ser entregues às autoridades. Zumbi discordou, destituiu Ganga Zumba e liderou a resistência dos Palmares. Pouco se sabe sobre o guerreiro dos Palmares. Documentos comprovam que, de 1676 a 1695, de fato existiu um "general" negro de nome Zumbi. Ele era baixo, coxo e valente. Um cronista da época se referiu a ele como "negro de singular valor, grande ânimo e constância rara; aos nossos serve de embaraço, aos seus de exemplo". Palmares sob a liderança de Zumbi resistiu bravamente a várias investidas, até que em 1692 foi contratado para atacar o quilombo, Domingos Jorge Velho, bandeirante paulista. Após quase dois anos de resistência, Palmares caiu em 6 de fevereiro de 1694. Zumbi, diferente do que conta a lenda de que tenha se suicidado atirando-se de um despenhadeiro, escapou. Delatado, foi morto quase dois anos depois, em 20 de novembro de 1695, por André Furtado. Sua cabeça ficou exposta na praça central de Recife até sua completa decomposição, com o intuíto de aterrorizar os negros escravos e desestimulá-los à fuga e resistência.